"Sách của người chết" đã trở nên phổ biến trong thời Tân Vương quốc, nhưng nó có nguồn gốc từ "Văn bản quan tài" và "Văn bản kim tự tháp" được khắc trên tường của các kim tự tháp. Văn bản quan tài phổ biến trong thời kỳ Trung Vương quốc (khoảng năm 2030 trước Công nguyên đến năm 1640 trước Công nguyên), trong khi Văn bản kim tự tháp xuất hiện lần đầu tiên vào triều đại thứ năm của Vương quốc Cổ (khoảng năm 2465 trước Công nguyên đến năm 2323 trước Công nguyên).
Các phép thuật hỗ trợ người chết ở thế giới bên kia
"Sách của Người chết" bao gồm các chương riêng lẻ, hoặc các câu thần chú.Người Ai Cập cổ đại sử dụng từ “câu thần chú” được viết bằng chữ tượng hình hình miệng người vì thuật ngữ này có liên quan đến lời nói.
Không có một cuốn sách tiêu chuẩn nào được tìm thấy trong mọi ngôi mộ. Thay vào đó, mỗi bản sao lại chứa các phép thuật khác nhau. Không có một cuốn sách nào nào mà chứa tất cả các phép thuật đã biết, mà chỉ là một mẫu hợp lý và không cuốn nào giống cuốn nào.
Người Ai Cập cổ đại gọi những văn bản này là "Cuốn sách sẽ đến từng ngày" phản ánh niềm tin của người Ai Cập rằng các phép thuật được cung cấp để hỗ trợ người chết bước sang thế giới bên kia như một linh hồn được tôn vinh.
Barry Kemp, giáo sư danh dự về Ai Cập học tại Đại học Cambridge, Anh, tác giả cuốn " Làm thế nào để đọc sách về người chết của Ai Cập”, viết: "Một số phép thuật xuất hiện thường xuyên hơn trong các bản sao của " Sách của người chết" hơn những câu khác, và một số được coi là gần như thiết yếu. Một trong những phép thuật quan trọng này hiện được gọi là Phép thuật 17, thảo luận về tầm quan trọng của thần mặt trời Re (còn gọi là Ra), một trong những vị thần Ai Cập quan trọng nhất”.
Người Ai Cập cổ đại tin rằng, cơ thể của người đã khuất có thể được thay đổi ở thế giới bên kia để một người có thể di chuyển đến một nơi có "thần, quỷ, địa điểm bí ẩn và những chướng ngại vật tiềm ẩn". Các chương của " Sách của người chết" đã mô tả một số điều mà người ta có thể gặp phải - chẳng hạn như nghi lễ trọng thể trái tim , trong đó hành động của một người được cân bằng lông của nữ thần Maat, một vị thần gắn liền với công lý.
Các câu thần chú thường được minh họa. Geraldine Pinch, một nhà Ai Cập học, đã viết trong cuốn sách Thần thoại Ai Cập: “Lời giới thiệu rất ngắn về những bức tranh có tầm quan trọng lớn trong bộ sưu tập văn bản danh dự của Vương quốc Mới, ngày nay được gọi là Sách của người chết."(Nhà xuất bản Đại học Oxford, 2004)."
Nhiều chủ sở hữu cuốn “Sách của người chết” không thể đọc các văn bản chữ tượng hình, nhưng họ có thể hiểu các họa tiết phức tạp tóm tắt nội dung của các câu thần chú ".
Có thể dùng cho cả người sống
"Sách của người chết" nổi tiếng nhất vì nó hướng dẫn người đã khuất, nhưng nó cũng có thể phục vụ các mục đích khác. Có lẽ chức năng quan trọng nhất của cuốn sách chỉ có thể được suy ra từ bằng chứng gián tiếp, là nó đã giúp xoa dịu nỗi sợ hãi của mọi người về những ẩn số của cái chết". Những người Ai Cập cổ đại giàu có cũng sắp xếp để ướp xác và trang trí quan tài của họ bằng các văn bản tôn giáo nhằm nỗ lực kiểm soát những gì đã xảy ra với họ sau khi họ chết.
Ngoài ra, các phép thuật trong " Sách của người chết" có thể được sử dụng khi một người vẫn còn sống. Hầu hết các phép thuật trong cuốn sách không được thiết kế để 'điều hướng' thế giới ngầm. Hầu hết các phép thuật đều nói về sự biến đổi và trải nghiệm siêu việt. Trong cuộc sống trần thế, một người theo nghi lễ có thể sử dụng các nghi thức và câu thần chú để vượt qua kinh nghiệm hàng ngày [sử dụng các phép thuật trong một buổi lễ để có một trải nghiệm tôn giáo]. Nhiều phép thuật bao gồm hướng dẫn cách sử dụng chúng trên Trái đất, điều này cho thấy rằng chúng cũng có thể được sử dụng bởi người sống.
Người Ai Cập cổ đại tin rằng nhiều phép thuật này sau đó cũng có thể được sử dụng ở thế giới bên kia. Một người có thể sử dụng những phép thuật tương tự này để giúp biến đổi sự tồn tại của họ, nhưng theo nhiều cách thì đó là một trải nghiệm siêu việt tương tự. Các phép thuật này chủ yếu là nâng tầm sự tồn tại của các vị thần; chỉ sau đó người đó mới có thể du hành thế giới ngầm cùng với chính các vị thần.
Nhiều bản sao của “ Sách của người chết" đã được phát hiện khi khai quật trong các ngôi mộ và hầu như không được đọc nhiều. Và nhiều bản thảo "Sách của người chết" còn tồn tại đến ngày nay có lẽ không được đọc nhiều trước khi chúng được chôn cùng người đã khuất.
Ngoài ra, các câu thần chú trong "Sách của người chết" không phải lúc nào cũng được viết ra trên các bản thảo. Ví dụ, các câu thần chú đôi khi được viết trên băng quấn xác ướp của một người. Chúng cũng được khắc trên tường của các ngôi mộ và thậm chí trên mặt nạ tử thần bằng vàng của Tutankhamun...
Các bản sao cuối cùng được biết đến của " Sách của người chết" được tạo ra vào thế kỷ thứ nhất hoặc thứ hai sau Công nguyên. Một loạt các văn bản khác được gọi là "Sách của hơi thở" đã trở nên phổ biến, một phần được bắt nguồn từ "Sách của người chết".
